[스크랩] 노인 자살 문제 -노인자살의 현황과 과제

 

노인 자살 문제

       - 노인자살의 현황과 과제  

 

김 형 수(호서대 사회복지학과 교수)




자살에 대한 개념은 학자들에 따라 다양하게 정의되지만, 일반적으로는 자발적이고 의도적으로 자신의 생명을 끊는 행위를 의미한다. 또 자신의 생명을 끊으려고 시도하는 혹은 그러한 경향을 갖고 있는 사람들에게 적용된다.
자살에 관한 이론적 접근은 크게 사회학적인 시각과 심리학적인 시각으로 구분해 볼 수 있다. 사회학적 접근은 자살자의 개인적 특성이나 심리적 상태로 그 현상을 이해하려 하기보다는 그 배후에 있는 주변환경이나 사회적 조건을 자살의 결정적인 단서로 보는 접근이다. 반면에 심리학적 접근에서는 오히려 외부적 환경보다 현재 한 개인이 봉착한 심리적 특성, 예컨대 우울증과 같은 특성 자체가 자살을 유발한다는 입장이다. 또한 사회학적 시각과 심리학적 시각의 두 가지 입장을 통합시켜 자살을 설명하기도 한다.

노인과 자살

노인자살에 관하여 논의할 때, 우리는 무엇 때문에 인생의 종착지점에 위치한 노인이 서둘러 스스로의 인생을 의도적으로 마감하는 것일까 라고 하는 다소 역설적인 질문에 직면하게 된다. 우리는 자살은 노인층과는 별반 상관이 없을 것이라는 일반적인 통념에 사로잡혀 있다. 이에 대한 설득력 있는 대답의 하나는 노인기에 접하게 되는 생애사적 사건과 문제에 대하여 적절한 대응책을 마련하지 못하고, 그 문제가 개선되지 않은 채로 계속된다면 한 인간으로서의 노인의 생존과 인간다운 삶이 크게 위협을 당할 수 있으며, 이로 인하여 자살과 같은 일탈현상(deviant phenomenon)이 발생할 수 있다는 것이다. 생애주기의 마지막 단계인 노년기는 지금까지 살아온 인생을 정리하면서 자아통합을 추구하고 죽음의 질에 관하여 생각해야 할 시기이다. 하지만 그러한 노년기에 적지 않은 사람들이 여러 가지 신체적, 경제적 혹은 정서적인 어려움을 동시에 겪고 있으며, 이로 인하여 절망감에 빠지게 된다. 그리고 자살은 종종 이에 대한 해결대안으로 간주된다. 노인층에서의 자살 완성율은 자살시도(자살미수)와는 다르게 그 어느 연령층보다도 높게 나타나고 있다. 따라서 다른 연령층에서의 자살은 대부분이 충동적인 행위의 결과이지만, 노인자살은 일정기간 동안 심사숙고하여 결정한 필사적 해결대안이라는 결론도 가능하다.

왜 자살을 선택하는가

노인자살은 여러 가지 상실 요인이 복합적으로 작용하여 발생한다. 우선 퇴직은 노인에게 충격적인 사건이다. 직업역할의 상실은 경제적 상실을 비롯하여, 자기존중감, 권력과 명예, 그리고 미래에 대한 안정감을 위협하게 된다. 노인이 견뎌야 할 또 다른 상실은 노화와 건강약화에 따른 신체적정신적 능력장애와 만성질환을 들 수 있다. 노인들은 각종 장애로 인하여 사회관계와 사회참여가 서서히 줄어들어 점차 고립감에 젖어들게 된다. 배우자의 상실 또한 노년기에 견디기 어려운 스트레스성 생애적 사건(stressful life event)이다. 배우자의 상실로 홀로 된 노인들이 자살의 위험에 처할 가능성이 높다. 이와 더불어 노후의 경제적 불안정과 가족관계를 포함한 사회적 관계 망의 축소도 노인의 삶의 질에 부정적인 영향을 끼친다. 지리적으로나 사회적으로 그리고 정서적으로 고립된 노인일수록 자살에 이를 가능성이 높다. 적지 않은 노인들은 노후에 발생하는 상실요인들에 우울증적인 반응을 보이게 된다. 그리하여 점점 무력감과 절망감에 빠져들고, 급기야는 문제해결의 대안으로서 노인자살이 발생한다.

노인자살의 현주소

그렇다면 현재 우리나라의 노인자살 현황은 어떠한가 1998년 현재 우리나라 연령별 자살율을 살펴보면 <표 1>과 같다. 그 특징적인 경향을 보면, 노인층에서의 자살율이 타 연령층에 비하여 높다. 또 후기 노인층으로 갈수록 자살율이 증가하고 있으며, 전반적으로 남성이 여성보다 자살율이 높은데, 특히 노인층으로 갈수록 그 차이는 보다 현격하게 드러나고 있음을 알 수 있다. 심지어 한국과 미국 노인의 자살율을 비교해 보면, 우리나라의 노인자살율이 미국보다 더 높은 심각한 양상을 보이고 있다. <표 2>에서 보여지듯이, 미국의 65세에서 74세까지의 노인인구의 자살자 수는 인구 10만 명당 남성이 27.7명, 여성이 5.4명인 데 반해, 우리나라 노인들은 10만 명당 남성이 33.8명, 여성이 13.4명 꼴로 자살하는 것으로 나타났다. 이 같은 현상은 75세 이상 노인들에게서는 둔화되지만, 여성 노인의 경우에는 별 반 다르지 않은 것으로 나타나 충격을 주고 있다.

노인자살 연구의 한계

우리 사회에서 청소년 자살에 대해서는 방송매체가 특별한 관심을 기울일 뿐 아니라, 광범위하게 연구되어지고 그에 대한 예방 프로그램의 개발도 비교적 활발히 진행되고 있다. 그러나 자살율이 가장 높다고 판명된 노인층의 자살에 대해서는 아직 특별한 사회적 주목이 주어지지 못하고 있는 형편이다. 또한 자살관념, 자살기도, 자살행위 등 청소년 자살에 관한 연구들은 지속적으로 발표되어 왔으나, 노인자살에 관한 국내연구는 거의 발견하기가 어렵다.
우리나라의 고령화 속도는 세계적으로 유례가 없다. 그리고 이로 인하여 여러 가지 노인문제가 파생되고 있다. 점차 고령사회로 진전됨에 따라 대표적인 노인문제의 하나인 노인자살에 대한 개입과 예방이 선행되지 않는다면, 노인 자살율은 보다 증가하게 될 것이다. 그러므로 노인자살에 대한 올바른 이해와 예방대책이 시급하다고 볼 수 있다. 하지만 노인자살의 현황과 경향성, 즉 자살의 방법과 동기에 관한 정보나 노인자살자의 개인적 특성 및 노인자살과 관련된 사회구조적 요인에 대한 정보가 매우 부족한 실정이다. 그 이유로는 자살에 대한 연구 자료를 얻는 데 따르는 여러 제약점과 선행 연구의 결여 등을 들 수 있다. 통계청의 사망원인통계와 경찰청의 경찰통계를 통해 보고되는 우리나라의 공식적인 자살통계가 줄 수 있는 노인자살에 대한 정보가 극히 제한적일 뿐만 아니라, 가족 혹은 친지를 대상으로 하는 사후추적연구가 이루어지지 못하기 때문에, 현재로서는 자살 당시의 심층적 요인들을 파악하기는 거의 불가능한 실정이다.

따라서 노인자살에 관한 더 필요한 정보들을 공식 자살통계에 추가하고, 이와 더불어 노인자살에 관한 이론적인 연구와 경험적인 연구를 병행하는 보다 체계적이고 지속적인 연구가 실시되어야 한다. 자살행위에 관한 이해를 진전시키기 위하여, 자살자의 사회경제적 지위와 소득수준, 직업 및 퇴직여부와 퇴직시점, 거주상황과 동거가족여부, 만성질환 또는 장애의 정도, 자살시도경험, 가족관계 등의 정보가 포함되어야 한다. 나아가서는 왜 자살했는가 라는 물음에 일정 부분 답할 수 있도록 자살자의 가족 또는 친지를 통한 이차적 자료, 즉 사후추적연구가 보완되어야 할 것이다. 이를 통하여 향후 한국 노인의 자살양상을 분석함으로써 자살예방대책의 기초자료로 활용하도록 해야 할 것이다.

노인자살의 예방대책

우리 사회에서 사랑의 전화와 노인의 전화 등 전화상담센터가 활동함으로써 다양한 연령층을 포괄하는 자살예방관련 기관으로서의 서비스를 일정 부분 제공하고 있다. 그러나 아직 노인인구를 중점 대상으로 하는 자살예방기관은 없는 형편이다. 또 이렇다 할만한 노인자살에 대한 예방조치가 거의 이루어지지 않고 있으며, 더우기 자살위험성이 높은 노인들을 대상으로 하는 효과적이고도 혁신적인 대응 프로그램은 전무한 실정이다. 그러므로 사회복지사와 정책입안자가 효과적으로 개입하고 적절한 예방 프로그램을 실시하기 위해서, 외국에서 현재 시행되고 있는 이차적 자살 예방 프로그램을 우리 사회에도 적용해 볼 필요가 있다. 예컨대, 미국에서 성공적으로 실시되고 있는 노인전용 전화상담서비스, 노인자살예방 전용센터, Tele-help/Tele-check 서비스, 게이트키퍼 프로그램, 다양한 지역사회 교육프로그램 등을 우리 사회의 문화적 특수성을 감안하여 평가한 후 적용해 보아야 할 것이다.

또한 우리 사회에서 노인 자살율이 꾸준히 증가하고 있는 사실은 증가하는 노인인구와 그들의 욕구에 부응하는 공식적 또는 비공식적인 사회적 지원망(노인복지적 대응체계)의 체계가 적절히 그리고 충분히 기능하고 있지 못함을 반영하는 것이다. 그러므로 우리 사회에서 노인자살의 증가현상이 계속되지 않도록 일차적 예방대책이 강구 되어야 한다. 노인들이 경제적으로 안정될 수 있도록 하는 방안을 마련하고, 건강보호체계를 강화하며, 가족지원체계를 수립하고, 지역사회에서 노인들에게 다양한 역할기회를 제공하도록 함으로써 노인의 생활조건을 개선하도록 노력하여야 한다. 특히, 노인들은 다양한 속성을 지닌 집단임을 고려할 때, 노인층 중에서 특히 자살위험에 처해 있는 집단을 분별하여 그들에 대한 적극적인 관심과 우선적인 지원이 선행되어야 할 것이다. 이처럼 노인자살의 이면에 있는 사회문제가 무엇인가를 분석하여 이에 대한 적절한 대책을 세울 때, 노인 자살율을 줄일 수 있을 뿐만 아니라, 다수의 노인들이 보다 건전한 노후생활을 보낼 수 있는 사회의 초석을 다질 수 있을 것이다.

밝은 노후를 만들어가는 사람들의 모임에서 발췌

출처 : 목련꽃이 질때

글쓴이 : 어린왕자 원글보기

메모 :